La sensibilité olfactive des adultes résulte en grande partie de l’environnement culturel, sensoriel et social de leurs années d’enfance. À l’image des autres sens, l’odorat s’éduque. Sollicité au quotidien tout autant que la vue, l’ouïe ou le toucher, il occupe pourtant un rôle secondaire au sein de l’héritage culturel transmis aux jeunes générations.
En cela, la région de Grasse et son histoire, si intimement liée au parfum, font figure d’exception.
Dès leur âge le plus tendre, les jeunes grassois, dont les parents travaillent encore au début du XXe siècle pour la plupart dans l’industrie du parfum, sont associés aux activités saisonnières de récolte des fleurs. Les procédés de fabrication, hérités du travail des générations précédentes, leur sont transmis au même titre que les connaissances de culture générale dispensées par l’école. Marchant sur les pas de leurs aînés, ils trouvent facilement leur voie dans les fabriques de parfum familiales qui emploient déjà nombre de leurs parents.
Un bon « nez » est capable de mémoriser plusieurs centaines d’odeurs primaires et d’imaginer le résultat de leur assemblage. Cette connaissance s’accompagne d’une capacité de création et d’adaptation aux goûts de la clientèle.
Longtemps installé derrière son orgue à parfums et ses nombreux petits flacons d’essences parfumées qu’il assemble sur des mouillettes, (petites bandes papier que l’on asperge de compositions parfumées afin d’en vérifier la qualité), le compositeur de parfums traditionnel a laissé la place à une nouvelle génération de « nez ». Ces derniers associent la maîtrise des odeurs à des connaissances pointues de chimie et aux contraintes de marché.
Des formations spécialisées complètent aujourd’hui les connaissances transmises par les générations passées et l’apprentissage de l’odorat. Elles sont le fait d’écoles intégrées dans de grandes entreprises de fabrication de matières premières, la plus réputée étant l’école de la société Givaudan qui assure en trois ans la formation des créateurs maison. Il existe également des centres de formation dédiés : les plus renommés de l’hexagone sont l’ISIPCA à Versailles, l’ESP à Paris ainsi que Prodarom et le GIP à Grasse.
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